La planta denominada Cynara, nombre árabe, era conocida por griegos y romanos quienes le otorgaban poderes afrodisíacos y toma su nombre de una joven seducida por Zeus, y después transformada por éste en alcachofa.
Durante la Edad Media no se conocía y se cree que del cultivo sucesivo de diferentes cardos los horticultores poco a poco los transformaron hasta conseguir la alcachofera. Fue llevada a Francia por Catalina de Médicis. Luis XIV también era un gran consumidor de alcachofas. Los españoles y franceses la introdujeron en Estados Unidos de América; mientras que los holandeses la llevaron a Inglaterra.
Es una planta perenne que alcanza de 1,4 a 2 metros de altura, que vuelve a brotar de la cepa todos los años si el frío no la hiela. Echa un rosetón de hojas profundamente segmentadas con pocas o ninguna espina, de color verde claro en el haz y en el envés están cubiertas por unas fibrillas blanquecinas que le dan un aspecto pálido.
Cuando la planta entallece echa un vástago alto, rollizo, que en su extremo superior trae unas cabezuelas muy gruesas, las alcachofas, cubiertas de numerosas brácteas coriáceas, en la base de las cuales está lo tierno y comestible.
Se reproduce a partir de semillas, pero es mejor hacerlo a partir de los chupones que producen las plantas adultas. Aunque es fácil de cultivar necesita espacio para sus frutos; el clima ideal para crecer es el templado, un exceso de calor produce frutos de baja calidad. Puede cultivarse en cualquier tipo de terreno pero prefiere suelos ricos en nutrientes y con buen drenaje.
La yema comestible, compuesta por un cono de brácteas, se cosecha en una etapa inmadura y se selecciona en base al tamaño y densidad. Es un fruto de particular sabor amargo muy apreciado en la cocina y de un alto valor comercial. El agua es su principal componente, y también contiene hidratos de carbono, entre ellos fibra; minerales como el sodio, el potasio, el fósforo y el calcio; vitaminas B1, B3 y C y una serie de sustancias que tienen efectos fisiológicos positivos.
En California, que concentra casi el 100% de la producción en USA, se realiza desde 1949 el concurso anual reina de la alcachofa, cuya primera ganadora fue Marilyn Monroe; y Pablo Neruda escribió una "Oda a la Alcachofa".
Los mayores productores de este vegetal son Italia, España, Francia, Canadá, Argentina, China, Perú, USA y Chile.
Más beneficios
Se cultiva por su valor comercial en la gastronomía y por sus múltiples propiedades medicinales. Para cocinarla se le eliminan las hojas externas, se le corta el extremo superior y el resto se divide en cuartos o en láminas, dependiendo del uso que se le vaya a dar, y se pone en agua con limón para que no se oxide.
De la alcachofa se utilizan el corazón, sus hojas y el caldo de su cocción.
Una infusión de dos cucharadas de hojas secas en un litro de agua, tomada tres veces al día, antes de las comidas reduce el nivel de colesterol en la sangre, disminuye la presión arterial y previene el riesgo de enfermedades vasculares y ayuda en la recuperación de infarto, angina de pecho y mala circulación.
Además sirve para disfunciones del riñón por su efecto diurético.
Se utiliza también para el tratamiento de molestias digestivas como sensación de llenura, flatulencia, náuseas, dolor de estómago y vómitos.
Una dieta basada en alcachofa puede ayudar a bajar de peso, elimina el colesterol malo y su aporte calórico es muy bajo; se recomienda hacerla una semana cada dos meses.
En la medicina tradicional se usa en el tratamiento de anemia, diabetes, fiebre, gota, y reumatismo; pero algunos estudios han revelado que su consumo puede tener reacciones adversas en personas sensibles.
El líquido resultante de hervir durante unos diez minutos dos cucharadas de hojas secas en medio litro de agua sirve como colirio en caso de sequedad ocular.
Su consumo realmente aumenta la secreción biliar y ayuda a regular la absorción del azúcar.
Las flores contienen un fermento que sirve como cuajo de la leche y que es utilizado en la elaboración de los quesos llamados de flor.
